La Familia O’Neil

En la década de 1840 y 1850 la región de Irlanda había sido colonizada por los ingleses, y con pocos terrenos, la población subsistía principalmente de patatas. Durante esas fechas el cultivo y cosecha de papas en Irlanda fue devastada. Casi 1.5 millones de personas murieron de hambre o enfermedades relacionadas con la hambruna. Otro millón de supervivientes de la hambruna emigraron a los Estados Unidos.

Este fue el caso de Mary Motherway O'Neil, cuyo esposo murió en el peor momento de la hambruna. En 1851, Mary y sus hijos abordaron un barco hacia los Estados Unidos. Allí, Mary había comprado intereses en una compañía de desarrollo de tierras y se suponía que tendría espacio disponible para ella. Desafortunadamente, la compañía resultó ser un fraude. La familia perdió todo su dinero.

Los O'Neil buscaron trabajo en St. Louis antes de que el hijo mayor, Philip, encontrara trabajo en el ferrocarril Chicago & Alton. La familia se escapó por un poco de un desastre cuando perdieron el barco de vapor que habían reservado para llevarlos a Pekin. El barco explotó a un par de millas río arriba. La familia tomó el siguiente barco de vapor que los llevó a Pekin y luego viajaron por tierra a Bloomington.

En 1855, David Davis le prestó $100 a William O'Neil para construir una casa para su madre, hermanos y hermanas.

Los O'Neil se establecieron en Forty Acres, un vecindario de inmigrantes irlandeses ubicado al oeste de los talleres del ferrocarril Chicago & Alton. Los irlandeses disfrutaban socializar entre ellos, y muchos se unieron a la Orden Antigua de los Hibernianos. Esta organización católica irlandesa ayudaba y protegía a la Iglesia y sus feligreses contra la discriminación anticatólica, que era común en el siglo XIX. Los O'Neil también apoyaron a la creciente comunidad obrera irlandesa que quería una iglesia católica en el lado oeste. Por lo que en 1893, se construyó la iglesia de San Patricio.

Dos de los hijos de los O'Neil murieron de muerte violenta en su juventud, pero el resto siguieron adelante para vivir vidas felices. William y su hermano Daniel abrieron una tienda de comestibles en 1863 con sus hijos. El negocio fue administrado por la familia durante casi cien años.